El daño que causan los trastornos alimentarios

La buena alimentación es un componente esencial de la salud. Por eso, los trastornos alimentarios, que son considerados un problema de salud mental, causan fuertes daños que pueden ser permanentes. De hecho, la anorexia nerviosa, vista como un tipo de trastorno alimentario, tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los problemas de salud mental y puede llevar incluso a complicaciones por inanición, la muerte prematura o el suicidio.

Hoy en día, la buena alimentación ha cobrado una especial importancia por el riesgo de contagio, complicaciones y fallecimientos que significa la COVID-19. De ahí que la nutrición nos dé los componentes necesarios para fortalecer el sistema inmunitario y combatir tanto esa afección como muchas otras, como, por ejemplo, las llamadas enfermedades no transmisibles (ENT) (entre estas se encuentran el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes).

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“Aunque ningún alimento ni suplemento dietético puede prevenir ni curar la COVID-19, una alimentación saludable es importante para el buen funcionamiento del sistema inmunitario. La nutrición adecuada también puede reducir la probabilidad de aparición de otros problemas de salud como la obesidad, las enfermedades del corazón, la diabetes y algunos tipos de cáncer”, explicó la Organización Mundial de la Salud (OMS).

No obstante, hay una buena noticia. Estos trastornos, que también son llamados trastornos de la conducta alimentaria, los cuales implican graves problemas sobre cómo se piensa y actúa tanto acerca de la comida como del cuerpo, y en los que influye, entre otros factores, la autoestima, pueden recibir tratamiento que permitan la recuperación duradera de la persona y evitar, así, más consecuencias para esta y su familia. 

“Los trastornos alimenticios son afecciones médicas. No son un estilo de vida. Afectan la capacidad del cuerpo para obtener una nutrición adecuada. Esto puede provocar problemas de salud como enfermedades cardiacas y renales, o incluso la muerte. Sin embargo, hay tratamientos que pueden ayudar”, indicó, por su parte, MedlinePlus, servicio informativo de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

Por eso, una persona bien alimentada y con un estilo de vida óptimo cuenta con herramientas para vivir más años, evitar o retrasar enfermedades, ser productiva, tener la capacidad de concentrarse más, rendir en sus actividades diarias y sentirse más satisfecha consigo misma.

Desmenuzando los trastornos alimentarios 

Aunque se habla de varios tipos de trastornos alimentarios, incluyendo la obesidad, el organismo se refiere a tres que suelen ser básicos: la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y los atracones de comida.

Anorexia nerviosa: las personas con este tipo de dificultad evitan los alimentos, los restringen de manera estricta o ingieren muy pocas cantidades de solo algunos de ellos.  A su vez, se pueden ver a sí mismas con sobrepeso, aun cuando estén peligrosamente delgadas. Aunque este es el menos común de los tres trastornos alimentarios básicos, es considerado el más grave y tiene la tasa de mortalidad más alta de cualquier trastorno mental. Puede causar complicaciones por inanición, lo que puede conducir a la muerte; también puede llevar al suicidio.

Bulimia nerviosa: quienes enfrentan el problema de la bulimia nerviosa tienen periodos de atracones de comida (comer descontroladamente), pero después se purgan mediante los vómitos o los laxantes. También pueden hacer ejercicio de manera excesiva o ayunar, y pueden tener poco peso, peso normal o sobrepeso.

Atracones de comida: las personas que se dan atracones de comida comen de manera descontrolada y lo hacen incluso después de estar llenas. A su vez, tienden a seguir comiendo hasta sentirse muy incómodos. Sin embargo, después pueden sentir culpa, vergüenza o angustia. Este tipo de actuación puede llevar al aumento de peso o a la obesidad si se hace con mucha frecuencia. Este es el tipo de trastorno alimentario más común en Estados Unidos.

Por su parte, el Instituto Nacional de la Salud Mental, de Estados Unidos (NIMH, por sus siglas en inglés) señala que hay varios indicadores que dan cuenta de la existencia de dichos trastornos alimentarios. Uno de ellos tiene que ver con el cambio en el patrón de consumo de alimentos y en cómo este avanza, cómo se va agudizando, por lo que se debe estar atento a los cambios en la conducta, el organismo, y a las consecuencias, que pueden darse en poco tiempo.

“Una persona con trastornos de la alimentación puede comenzar por comer solo cantidades más pequeñas o más grandes de alimentos. Sin embargo, en algún momento, su necesidad de comer menos o de comer más se sale de control y se vuelve un trastorno de la conducta alimentaria. Otros indicadores de los trastornos de la alimentación son la angustia intensa o la gran preocupación por el peso o la forma del cuerpo, y el esfuerzo extremo por controlar el peso o la cantidad de alimentos que se comen”, explicó.

Cabe destacar que los trastornos alimentarios pueden darse junto a otros problemas de salud mental como, por ejemplo, la depresión, la ansiedad o las adicciones. También suele manifestarse más en las adolescentes y en las mujeres que en los adolescentes y en los hombres, pero es posible que, a su vez, se dé en la infancia o más adelante en el transcurso de la vida. 

Por su parte, el HealthyChildren, de la Asociación Americana de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) acotó que el 90% de las personas que sufren trastornos alimentarios son adolescentes y mujeres que tienen entre 12 y 25 años de edad. 

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Profundizando en los tipos de trastornos alimentarios

En el caso de la anorexia nerviosa, el NIMH agregó que algunas personas también se pueden dar atracones de comida después de haber hecho dietas que llevan al extremo, practicar mucho ejercicio, provocarse vómitos o usar inadecuadamente laxantes, diuréticos o enemas.

Habló, a su vez, de los síntomas de la anorexia nerviosa:

1. La persona tiene un peso sumamente bajo.
2. Su alimentación está demasiado restringida.
3. Hace muchos intentos por rebajar y por no mantener un peso normal o considerado sano.
4. Siente un miedo muy fuerte a subir de peso.
5. Su imagen corporal está distorsionada y tiene una autoestima muy influida por la percepción del peso y la forma del cuerpo (también puede negar la gravedad de tener un peso muy bajo).
6. A las adolescentes y a las mujeres les puede faltar la menstruación.

Advirtió que algunas personas con este tipo de trastorno alimentario se pueden recuperar con tratamiento después de haber tenido un solo episodio. No obstante, otras pueden mejorar, pero tener recaídas, y otras incluso afrontan un caso más crónico o prolongado, y su salud empeora al tiempo que luchan contra la enfermedad.

A continuación, también enumeró otros síntomas y complicaciones que pueden ocurrir con el tiempo:

1. Pérdida de la masa ósea (osteopenia u osteoporosis);
2. cabello y uñas quebradizas;
3. piel seca y amarillenta;
4. crecimiento de vello en todo el cuerpo (lanugo);
5. anemia leve;
6. pérdida de la masa muscular;
7. fuerte estreñimiento;
8. presión arterial baja o respiración y pulso lento;
9. daño en la estructura y el funcionamiento del corazón;
10. daño cerebral;
11. insuficiencia o falla en varios órganos de manera simultánea;
12. la persona siente frío todo el tiempo porque la temperatura corporal interna baja;
13. letargo, lentitud o cansancio continuo;
14. infertilidad.

Por otro lado, y en el caso específico de la bulimia nerviosa, aunque la persona puede tener un peso normal, e incluso más quilos de lo debido, puede sentir miedo de aumentar de peso y, además, rechaza la forma y el tamaño de su cuerpo. 

“A diferencia de la anorexia nerviosa, las personas con bulimia nerviosa suelen mantener lo que se considera un peso saludable o normal, y algunas hasta pesan un poco más de lo debido. Sin embargo, al igual que las personas con anorexia nerviosa, a menudo tienen miedo de aumentar de peso, quieren desesperadamente perder peso, y están muy inconformes con el tamaño y la forma de su cuerpo. Por lo general, estas conductas relacionadas con la bulimia suceden en secreto, ya que suelen ir acompañadas de sentimientos de asco o vergüenza. Los ciclos de atracones y purgas pueden ocurrir desde varias veces a la semana hasta varias veces al día”, dijo.

A continuación, enumeró otros síntomas de la bulimia nerviosa:

1. Dolor e inflamación crónica de la garganta;
2. inflamación de las glándulas salivales en el área del cuello y de la mandíbula;
3. esmalte dental desgastado, una mayor sensibilidad en los dientes y caries debido a los ácidos del estómago;
4. reflujo ácido y otros problemas gastrointestinales;
5. malestar e irritación intestinal por el mal empleo de laxantes;
6. grave deshidratación por la purga de líquidos;
7. desequilibrio de electrolitos con niveles muy bajos o muy altos de sodio, calcio, potasio y otros minerales. Esto puede acarrear un ataque cardiaco o cerebral.

Con respecto a los atracones, señaló que, a diferencia de lo que sucede con la bulimia nerviosa, las personas que se dan atracones de comida no se purgan ni hacen ejercicio de manera excesiva; tampoco, ayunos.

De este modo, corren un mayor riesgo de obesidad o de tener un peso excesivo y de padecer enfermedades cardiovasculares o de presión arterial alta. Asimismo, tienen sentimientos de culpa, vergüenza o angustia, y esto puede llevarlos a más atracones.

Finalmente, los miembros de la misma familia también pueden influir en los trastornos alimentarios. Si, por ejemplo, una madre siempre hace dieta o restringe en gran medida las porciones de comida, los hijos pueden seguir ese patrón de comportamiento.

La buena noticia: las personas con trastornos alimentarios se pueden recuperar  

Como la salud es un bien sumamente preciado, se aspira a que la persona tenga una buena nutrición y un peso adecuado, disminuir el exceso de actividad física y eliminar tanto los atracones como las purgas. Para ello, se requiere un diagnóstico temprano acorde y un buen tratamiento. También, trabajar la autoestima y el amor propio, para evitar, así, los efectos perjudiciales de, por ejemplo, la presión social, la publicidad, las redes sociales.

Los tratamientos pueden comprender psicoterapia individual, de grupo o familiar; atención y control médico; asesoramiento nutricional y medicación. 

Es posible que incluso algunas personas se tengan que hospitalizar si presentan desnutrición o para que el personal encargado vele por que coman lo suficiente si es que tienen un peso muy por debajo de lo normal. 

Superar Centro Integral de Psicología lleva a cabo una serie de evaluaciones y diagnósticos que tienen como fin estudiar y determinar aspectos emocionales, de aprendizaje, conductuales de la persona. Entre estas pruebas se encuentran la evaluación psicológica emocional y de personalidad. 

Con esta “se evalúa el estado de ánimo del consultante y se identifican tanto síntomas de estrés, ansiedad y/o depresión como la intensidad con la que se manifiestan y el riesgo que implican. Es muy importante que estos factores sean evaluados, intervenidos y tratados a tiempo”, señaló.

Este análisis se complementa con el estudio de los principales rasgos de personalidad, y los aspectos que evalúa son el estrés crónico, la depresión, los trastornos de ansiedad, los trastornos alimentarios y las adicciones.

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